В проведенных ранее исследованиях уже стало ясно, что движение (Д), вызванное любым способом (пассивным подъемом лапы или «подлавливанием» нужных движений), всегда сопровождается проприоцептивным раздражением (Pпр), которое сообщает головному мозгу о характеристиках движения. В результате этого при подкреплении пищей или болевым стимулом комплекса (Рвн + Pпр, где Pвн — внешний сигнал, Pпр — сигнал от проприорецепторов мышц) в ответ на него вырабатывается пищевой или оборонительный условный рефлекс 1-го рода. По правилам образования условных инструментальных рефлексов внешний раздражитель (Рвн), за которым следует движение (Д), подкрепляется, тогда как в одиночку ни раздражитель, ни движение не подкрепляются. Другими словами, с точки зрения классического условного рефлекса вырабатывается дифференцировка между комплексом (Рвн + Pпр), который подкрепляется, и его компонентами Pвн и Pпр, которые не подкрепляются при предъявлении их по отдельности. Вследствие этого Pвн и Pпр, действующие в одиночку, становятся тормозными (отрицательными) условными раздражителями, тогда как составленный из них комплекс становится возбуждающим (положительным) условным раздражителем.
Как классические (павловские), так и инструментальные условные рефлексы подчиняются одним и тем же закономерностям: угасают при неподкреплении (угасательное торможение), могут самопроизвольно восстанавливаться, к ним можно выработать дифференцировку. Однако между ними существуют и определенные различия. Двигательный условный акт укрепляется или подавляется в зависимости от того, является ли подкрепляющий агент привлекающим или отвергаемым. Напротив, схема формирования классического условного рефлекса всегда одинакова независимо от характера подкрепления. Условная реакция слюноотделения в значительной мере сходна с безусловной реакцией на подкрепляющий пищевой раздражитель в отличие от инструментального условного рефлекса.
Существенным является то, что при выработке классического условного рефлекса подкрепление (например, пищей) производится независимо от того, произошла или не произошла условная реакция (в лабораториях И.П. Павлова — отделение слюны). При выработке инструментального условного рефлекса субъект (например, собака) производит активный поиск подкрепления (например, пищи).